La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado este jueves 12 de noviembre el primer gran paquete de datos del telescopio espacial Euclid, una misión diseñada para cartografiar el universo en tres dimensiones y estudiar la materia y la energía oscuras. La entrega, llamada DR1-Foundation, reúne unos 1,7 millones de gigabytes (1,7 petabytes) con información de más de mil millones de objetos, entre ellos más de 900 millones de galaxias.

Es la primera vez que Euclid muestra a gran escala su trabajo como cartógrafo del cielo, y en la misión han participado de forma destacada instituciones y empresas españolas.

Qué contiene la publicación

Según la nota del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), la DR1-Foundation incluye:

  • Más de 900 millones de galaxias.
  • Unos 15.000 candidatos a lentes gravitacionales fuertes, el mayor catálogo de este tipo hasta la fecha, más grande que todos los anteriores juntos, según el IAC.
  • Más de 60 millones de candidatos a cuásares.
  • Espectros de más de 160 millones de fuentes, que, según el IAC, permiten determinar distancias y situar las galaxias en la red cósmica en tres dimensiones.
  • Imágenes y grandes mosaicos del cielo.

Los datos proceden de unos 13 meses de observaciones, a partir del inicio de las observaciones científicas rutinarias el 14 de febrero de 2024, y cubren unos 1.900 grados cuadrados del cielo. El IAC lo traduce a una imagen cotidiana: el área equivale a la de unas 9.500 lunas llenas. Aun así, es solo alrededor del 14 % de la superficie que Euclid cartografiará durante sus seis años de misión.

El salto de escala es grande. Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid en la ESA, recuerda en la nota del IAC que las publicaciones anteriores cubrían unos 60 grados cuadrados.

Para qué sirve

Euclid se lanzó en julio de 2023 para cartografiar lo que el IAC llama el «universo oscuro»: la materia oscura y la energía oscura, dos componentes que no se observan directamente y que influyen en cómo se ha expandido el universo.

Las lentes gravitacionales son una de sus herramientas clave. Cuando una masa muy grande, como una galaxia o un cúmulo, se interpone entre nosotros y un objeto más lejano, su gravedad deforma la luz que nos llega de ese objeto. Medir esas deformaciones permite inferir cuánta masa hay, incluida la que no emite luz. Natalie Lines, de la Universidad de Portsmouth, explica en la nota del IAC que estas lentes ofrecen una visión única de la materia oscura y de la expansión del universo.

Carole Mundell, directora de Ciencia de la ESA, subraya que los datos son «mucho más que imágenes bonitas» y que suponen un hito científico.

El papel de España

La participación española es amplia, según el IAC:

  • El IAC colaboró en el diseño, la construcción y la validación de la electrónica de control del instrumento NISP, el espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano de Euclid. Junto con la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) fue responsable de la unidad de control electrónico del NISP y de su software de arranque.
  • El ICE-CSIC, el IFAE, el IEEC y el PIC construyeron y probaron la rueda de filtros del NISP y trabajaron en las simulaciones cosmológicas de la misión.
  • Nueve de las unas 80 empresas europeas participantes son españolas, entre ellas Airbus, Sener y Thales Alenia Space España.
  • Alrededor de 100 científicos de más de 20 instituciones españolas preparan el análisis científico.

Rafael Rebolo, profesor del CSIC en el IAC y miembro del consejo del Consorcio Euclid, considera que esta publicación es «solo el principio». Francisco Castander, del ICE-CSIC y el IEEC, destaca que la calidad y la escala de los datos permitirán una gran variedad de estudios y que su publicación abierta facilitará descubrimientos en todo el mundo.

Cómo se puede acceder

Los datos son públicos. La ESA ofrece el acceso y la documentación a través de su portal Cosmos, y el IAC menciona herramientas de exploración como el Euclid Dataspace y ESASky, que permite navegar por las imágenes a todo color.

Lo que falta

La DR1-Foundation es una primera entrega. Según el IAC, la DR1 completa está prevista para mediados de 2027 (la ESA la fecha el 16 de junio de 2027) y añadirá las observaciones de lente gravitacional débil, además de datos de cúmulos de galaxias y del encaje de galaxias y cúmulos en la red cósmica.

Lectura de TodoWeb

La noticia tiene dos lecturas. La científica es que la comunidad internacional dispone ya de un catálogo enorme y abierto con el que trabajar, y que el mayor catálogo de lentes fuertes hasta la fecha puede dar resultados antes que los estudios que esperan a la DR1 completa. La tecnológica, más cercana, es que España no aparece en Euclid solo como usuaria de los datos: aporta electrónica, software, componentes del instrumento e industria. Es un ejemplo de cómo la participación en grandes misiones europeas se traduce en capacidades propias, una cuestión que también aparece en otras piezas de la sección, como la del Horizon Deep Tech Summit de Madrid. Más noticias de ciencia aplicada y tecnología en la sección de Tecnología.

Fuentes

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